Međutim, ono što mnogi turisti zateknu, pored arhitektonskih čuda i tržnica punih boja i mirisa, jeste iznenađujuća prisutnost mačaka koje slobodno lutaju gradom. Procjenjuje se da u Istanbulu živi oko 250.000 uličnih mačaka, a njihov odnos sa ljudima duboko je ukorijenjen u lokalnoj tradiciji.
Mačke u Istanbulu nisu ni kućni ljubimci u klasičnom smislu, ni potpuni beskućnici. One su "komunalne" životinje, za koje se brinu cijele zajednice. Svako naselje ima svoj sistem podrške, uključujući veterinare i lokalne inicijative za sterilizaciju i vakcinaciju. Trgovci često ostavljaju hranu za mačke ispred svojih radnji, a mnogi stanovnici redovno učestvuju u njihovom zbrinjavanju.
Ova ljubav prema uličnim mačkama ima duboke historijske korijene. Već za vrijeme Osmanskog Carstva postojala je profesija mancacı – „čuvar mačaka“, čija je uloga bila da se brine da mačke imaju dovoljno hrane. Još ranije, u doba Feničana i Rimljana, mačke su bile neizostavni saputnici trgovačkih brodova, čuvajući zalihe od glodara.
Danas mačke u Istanbulu imaju i novu, nenametljivu ulogu – postale su simboli gradskog duha i neformalni ambasadori turizma. Dok turisti šetaju ulicama Sultanahmeta ili se penju prema Galata kuli, često se zateknu kako mačke traže ljudsku pažnju, pružajući trenutke smirenja u užurbanom okruženju. Njihova prisutnost pokazuje da, čak i u najvećim metropolama, suživot između čovjeka i životinje može biti harmoničan.
Mnoge kafane, radnje i restorani širom grada koriste mačke kao privlačan detalj, dok posjetioci dijele obroke sa uličnim mačkama ili ih jednostavno maze dok uživaju u pogledu na grad. Ovaj odnos je više od obične simpatije – to je duboko ukorijenjena kultura brige i poštovanja prema životinjama koja se prenosi generacijama.
Istanbul tako, pored svojih monumentalnih građevina, historijskih bazara i užurbanih trgova, nudi i mekši, ljudskiji ritam – ritam kojeg diktiraju mačke. Njihovo prisustvo podsjeća na mogućnost suživota, pažnje i ljubavi prema svemu što dijelimo u zajedničkom prostoru, bez obzira na veličinu, vrstu ili status.